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熔炼时将金属放置在一个名叫坩埚的容器中。坩埚置于炉内，用柴油、重油、煤气或焦炭作燃料加热。根据不同要求，坩埚可用石墨、耐火粘土、铸铁等不同材料制成。炉体有地坑式、固定式和转动式等几种。还有一种电阻坩埚炉，一般容量很小，多用于实验室。
坩埚炉构造简单，投资小，投产快，广泛用于中小型有色合金加工厂和机器制造厂的铸造车间中。但是，坩埚炉的热利用率低，产量小，劳动条件差，大规模生产已不适用。
坩埚炉一直以来就是熔炼铜合金的设备。现在，熔炼铜合金用坩埚炉的比例很大。熔炼的热源，在古代用木炭而现在则依次为重油、煤气、电、焦炭。最近，为节省能源及保护环境，向提高效率的方向发展，部分热源也由重油改为煤气，一部分改为感应炉。
熔炼轻合金如Al、Zn等用的坩埚炉也有同样的趋势。大型熔炼设备已转用反射炉、回转炉、感应炉等，小批量生产或作为铸造用的小型保温炉现在仍为坩埚炉。由于加热方法的改进，今后的发展趋势为利用干净轻油、煤气；小型保温炉则可能通过陶瓷纤维炉衬和采用多层炉壁结构的方式而达到节能的目的